當前的學術界，農民概念并不作為一個分析概念，農民是誰模糊不清，各類研究者均設定了一套關于農民的概念框架。經過歸納可以發(fā)現(xiàn)目前社會學界關于農民主要有兩個基本界定，這兩個界定是初步的。

其一是傳統(tǒng)小農生產者。這是傳統(tǒng)農民的面貌�？�爾馬克思定義為小塊土地所有者，由于他們之間缺乏社會分工，形成一個個相互之間孤立的馬鈴薯，每一個農戶差不多都是自給自足的，都是直接生產自己的大部分消費品，因而他們取得生活資料多半是靠與自然交換，而不是靠與社會交往 [1]p693。按照農業(yè)經濟學家弗蘭克艾利思的說法，自給足自足僅僅是局部特征，他主要從不完全市場角度給出了一個農民定義，農民是主要從農業(yè)中獲得生活資料，在農業(yè)生產中主要利用家庭勞動的農戶。農民部分地參與常常是不完全或不全面地投入和產出市場。當農民把全部生產變成充分發(fā)展的市場生產，農戶就將變?yōu)檗r業(yè)家庭企業(yè)，農民也就不再是農民[2]p14-15。在這里，農民作為傳統(tǒng)小農生產者是與現(xiàn)代職業(yè)農民相對的概念。

其二是身份意義的農民。在具有嚴格封建等級制的古代社會，農民是階級體系中的絕大部分，在封建等級制瓦解的近代資本主義社會，農民不再是一個身份階級，而是作為自由民身份進入城鄉(xiāng)勞動力市場。當代中國農民的身份是計劃經濟年代開始建立的城鄉(xiāng)二元戶籍制度確認的。人民公社時期，同一個基本核算單位內，農民收入差別很小，經濟生活狀況基本相同。所以到1978年，中國的7.9億農民用社員這個名稱就可以概括了[3]。由于1950年代中國開始的重工業(yè)化導向的趕超型工業(yè)化，國家嚴格限制農民自由流入城市。1958年實行嚴格的《戶籍登記條例》，該條例確立了戶籍身份作為國家分配糧食、就業(yè)和相關管理的標準，規(guī)定農民由農村遷入城市必須持有城市勞動部門的錄用證明、學校的錄取證明或者城市戶口登記機關的準予遷入的證明，向常住戶口登記機關申請辦理遷出手續(xù)。目前，中國的城鄉(xiāng)二元戶籍身份制度仍然沒有徹底取消，身份屬性仍然是農民的基本屬性，這是社會學研究者zui為關注的農民特征。

按照現(xiàn)有的家庭承包制安排，農戶獲得人均一畝三分，戶均不過十畝的土地，從事農業(yè)生產，這樣小的經營面積條件下，中國農民的確是典型的傳統(tǒng)小農生產者。不過制度變革和市場經濟引起農民流動和農民階層分化的背景下，農民身份也不能再概括農民階層的性質，把農民僅定義為傳統(tǒng)小生產者也已經不再符合現(xiàn)實，必須要在農民階層分化的實踐中去概括農民的內在屬性。當代社會學研究對農民的研究較多地是工業(yè)化和城市化等市場經濟因素作用下傳統(tǒng)農民職業(yè)和身份轉換的研究，主要是農民工的研究。這類研究中農民工是一個從傳統(tǒng)農民階層中分化出的新的職業(yè)階層，他們不再是傳統(tǒng)農民卻由于具有農民身份而具有了特殊的社會分析價值[4]p1-10。這類研究的優(yōu)點是指出引起農民階層分化的外部市場經濟因素、表現(xiàn)和結果，其缺點是把傳統(tǒng)農民的生計和身份屬性與農民工這一現(xiàn)代工商業(yè)者的職業(yè)屬性對立起來。這一對立不能理解農民經濟的基本單位是農民家庭，從而難以把握傳統(tǒng)農業(yè)生產和外出務工經商之間基于家庭再生產過程中的內在關聯(lián)，不能深刻理解農民經濟社會行為。例如絕大多數(shù)農民仍然緊緊抓住土地，不愿意放棄農業(yè)戶籍進城落戶，農民在城鄉(xiāng)雙向流動的基本規(guī)律。

本文認為如果想研究農業(yè)或工商業(yè)運作的規(guī)律，或許可以把農民或農民工群體拿出來單獨研究，然而如果想研究農村社會結構變遷的規(guī)律，那么由于現(xiàn)階段小農經濟依然占主要，那么就有必要研究農村社會結構的基本單位家庭。當前城鄉(xiāng)大規(guī)模農民流動造成農民高度分化，為確定農民階層的內涵增加了難度�？茖W的方法是從經驗事實出發(fā)對農民家庭的經濟模式進行分析，指出承包小塊土地的農民區(qū)別于非農民階層的生活機遇的差異，并解釋這種生活機遇的原因和性質。從本文要研究占大多數(shù)的農民的理想型角度，他們指的是既從事傳統(tǒng)農業(yè)生產又外出務工經商的、仍依托農村和農業(yè)完成家庭再生產的農民階層，沿用學術界的概念傳統(tǒng)，本文引入半工半耕概念描述這一階層。