本書主要論說鴉片戰(zhàn)爭之后，中國社會開始越出傳統(tǒng)運行軌跡而發(fā)生的一系列深刻變化。全書共20章，作者以總攬全局的氣度和全新的史學視角，多層次多角度地展現(xiàn)近代中國社會極其復雜的歷史圖景。

本書研究了近代社會結構的演變，從經濟、政治結構，到城鄉(xiāng)基層組織的變化。探討了近代社會變化的內部因素，及其外部因素影響下導致的社會習尚的改變。考察分析了深刻影響社會上層的政治、哲學思想及其他各種社會思潮。作者的寬闊視野還關注到社會的其他各個層面，如宗族、行會、會黨、人口、移民、社會心理、文學、電影、戲曲等等。書中極富思辨的論述，準確而深廣地再現(xiàn)出百年中國的急劇變革。

在不同層次的讀者群中享有盛譽的這部歷史讀物，可以作為文學作品來讀，也是其一大特色。史詩般的語言貫穿全書，遣詞典雅，文采煥然，情感自然流露，富有韻律和樂感。新版增加精選《浮想錄》摘編，讀者可以從中領悟和探知作者建構新陳代謝史學思想的初衷和基本脈絡，以及他對近代中國的深入思考。