本書為章回體長篇小說。全書共五十六回約四十萬字，描寫了近兩百個人物。小說假托明代，實際反映的是康乾時期科舉制度下讀書人的功名和生活。作者對生活在封建末世和科舉制度下的封建文人群像的成功塑造，以及對吃人的科舉、禮教和腐敗事態(tài)的生動描繪，使小說成為中國古代諷刺文學的典范。