本書(shū)是湯因比晚年在人類(lèi)聚居學(xué)影響下，對(duì)城市發(fā)展歷史進(jìn)行回溯、分析和展望的著作。在20世紀(jì)六七十年代，隨著戰(zhàn)后經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇，人口膨脹、城市擴(kuò)張，人類(lèi)世界進(jìn)入超大規(guī)模城市、大都市群發(fā)展的時(shí)代，在此背景之下，關(guān)于城市規(guī)劃、人類(lèi)聚居等領(lǐng)域的研究興起，提供了討論人類(lèi)歷史活動(dòng)的另一個(gè)維度。湯因比受此影響，選擇了從城市這一角度回溯人類(lèi)發(fā)展的歷史，并展望未來(lái)。在他看來(lái)，城市是文明之外又一個(gè)研究人類(lèi)歷史的重要單位。

在本書(shū)出版時(shí)，湯因比已經(jīng)81歲，退休后的他仍然筆耕不輟，探索新的話(huà)題。本書(shū)就是他在深厚的文明研究基礎(chǔ)上，結(jié)合人類(lèi)聚居學(xué)，進(jìn)行新的創(chuàng)作的一個(gè)案例。