十六歲的主人公滿懷著上大學的愿望，告別了年邁的外祖母，從下諾夫哥羅德來到了伏爾加河岸的喀山市。到了喀山，主人公就清楚地看到，嚴酷的現(xiàn)實生活使他上大學的美好愿望頓時化為泡影，因為他必須直面人生，必須首先為生存而受雇去干活。于是喀山的貧民窟、窮街陋巷和輪船碼頭變成了他踏上人生之路的頭一所社會大學。