本書以重大數學思想的發(fā)展為主線，闡述了從遠古到現代數學的歷史。書中對古代希臘和東方數學有精煉的介紹和恰當的分析；同時充分論述了文藝復興以來近現代數學的演進與變革，尤其是20世紀數學的概觀，內容新穎。本書中西合爐，將中國數學放在世界數學的背景中述說，展示了中國古代燦爛的數學文化，謳歌了中國現代數學家為實現數學強國之夢而奮斗的歷程。
第四版增添了數字拓展內容，包括彩色圖片、動畫、慕課鏈接、習題等，進一步豐富了本書的內容，更生動直觀地展示了數學的文化魅力，同時加強了本書的教學功能。對紙質版某些內容也進行了修改補充，以符合數學史研究的進展。全書重點突出，脈絡分明，史料翔實，因而適合于綜合性大學、師范類院校各專業(yè)的學生作為數學史課程的教材以及研究生選修數學史的參考用書，同時也可供廣大數學工作者和一般愛好者閱讀參考。