溫州府樂清縣貧苦青年匡超人, 聽了馬純上“舉世第一, 做官第一”的一番指點后, 在艱難度日中苦讀八股文章, 夢想以此榮身。進學后, 在景蘭江等“名士”的熏陶下, 又極力想躋身于“名士”之中。受了衙役潘三的教唆后, 自甘墮落, 終于成為無所不為的市儈和統(tǒng)治階級的幫兇。