本書以賈、史、王、薛四大家族的興衰為背景，以賈寶玉和林黛玉的愛情悲劇為主線，著重描寫賈家榮、寧二府由盛到衰的過程，揭露地主階級貴族集團的荒淫腐敗、互相傾軋，暴露出他們殘酷剝削壓迫勞動人民的罪惡，歌頌地主階級中具有叛逆精神的青年和某些奴仆的反抗行為，廣泛反映了當時的社會矛盾和階級斗爭，對封建禮教等地主階級傳統(tǒng)思想進行了批判。