全面抗戰(zhàn)爆發(fā)時，除蔣介石主導的中央軍外，各地域性高級將領按實力排序，計有晉系、桂系、川系、粵系、東北軍、滇軍、湘軍、西北軍、魯軍、青馬、寧馬等十數(shù)個地方性軍事集團。全面抗戰(zhàn)期間，這些地方派系經(jīng)歷了不同的嬗變軌跡，有的走向消亡，有的分化為新的團體，但多數(shù)依然保持了原來的基本形態(tài)。
抗戰(zhàn)時期，保持發(fā)展好的當屬以李宗仁、白崇禧等為首的廣西新桂系。雖然相對中原地區(qū)而言，廣西是一個偏遠貧困的邊陲省份，但從北伐時期開始，一批受過新式軍事教育的廣西將領，卻不時將其來自邊陲的主張和力量，帶至全國政治舞臺的中心。與各地域性派系相比，桂系是其中為數(shù)不多的仍具有全國性視野和企圖心的團體。但緣于文化背景、歷史淵源和利益沖突，卻又始終在他們與蔣介石主導的國民政府之間存在一條時隱時現(xiàn)的鴻溝。
抗戰(zhàn)前夕，桂系雄踞廣西，軍隊達到44個團，約10萬人。全面抗戰(zhàn)開始后，桂系所屬部隊由兩個軍七個師擴充為五個軍13個師，編為三個集團軍，陸續(xù)開赴前方戰(zhàn)場。其中，第十一、第二十一兩個集團軍（司令長官分別為李品仙、廖磊，1939年廖磊病逝后，李品仙接任第二十一集團軍總司令，第十一集團軍先后由夏威、黃琪翔出任總司令）歸第五戰(zhàn)區(qū)所轄，隨李宗仁轉(zhuǎn)戰(zhàn)至魯南、蘇北、鄂東等地，夏威的第十六集團軍則留守廣西。李宗仁、白崇禧更是分別擔任第五戰(zhàn)區(qū)司令長官兼安徽省主席、漢中行營主任和軍事委員會副總參謀長、軍訓部部長、桂林行營主任等要職。此外，抗戰(zhàn)初期任第二戰(zhàn)區(qū)副司令長官兼浙江省主席的黃紹竑亦為桂系出身，但黃氏在1930年到國民政府中央任職后即逐漸脫離桂系�？箲�(zhàn)時期，桂系主要高級將領除劉士毅為外省籍外，其他如張淦、周祖晃、徐啟明、韋云淞等均為廣西省籍。
與其他地方派系相比，桂系在抗戰(zhàn)時的發(fā)展有其特殊的條件。首先，抗戰(zhàn)開始后，李宗仁、白崇禧在舉國一致抗日的形勢下決定對蔣介石主導的中央政府采取軍事上守勢，政治上攻勢的策略，有目的延攬各方力量。其次，桂系首領出長一個戰(zhàn)區(qū)，獨當一面，而且在國民政府中央有擔任要職的白崇禧。因此，廣西部隊總算是承蒙中央優(yōu)禮有加。人事上，在桂系主導的第五戰(zhàn)區(qū)司令長官部，除參謀長、參謀處處長、衛(wèi)生處處長外，其他如政治部主任、軍務處處長、副官處處長、軍需處處長、兵站總監(jiān)、軍法執(zhí)行監(jiān)等均由桂系廣西人出任。加上戰(zhàn)時軍主政從的體制，桂系軍隊對第五戰(zhàn)區(qū)所轄的山東、安徽、鄂東地區(qū)的地方行政也有極大的影響力。尤其在安徽，桂系苦心經(jīng)營，有意識地將其發(fā)展為第二個廣西。因此，桂系在抗戰(zhàn)中實際控制的地盤較戰(zhàn)前更為擴大。此外，和其他地方性派系相比，在相對穩(wěn)固的地方政權的支撐下，桂系的戰(zhàn)力補充較為良好，軍隊的訓練及裝備亦較為齊整。而且在正規(guī)部隊之外，尚發(fā)展有相當數(shù)量的游擊縱隊和保安團。這些客觀條件的存在，為其發(fā)展和壯大提供了契機，到抗戰(zhàn)后期，除廣西和第五戰(zhàn)區(qū)外，新成立的第十戰(zhàn)區(qū)也主要以桂系李品仙的第二十一集團軍為核心組建。