本書在政治史、軍事史、經濟史、文化史和社會史視角下，討論茅盾如何以小說創(chuàng)作呈現(xiàn)其作為左翼知識分子的復雜精神歷程。 在小說作品方面，本書緊緊圍繞《子夜》這一軸心，在重點考察部分作品的同時，綜合考察茅盾早期革命文學和“左聯(lián)”時期創(chuàng)作，如《云少爺與草帽》《牯嶺的臭蟲》《幻滅》《動搖》《追求》《創(chuàng)造》《自殺》《色盲》《虹》《林家鋪子》《春蠶》《秋收》《殘冬》《牯嶺之秋》和佚作《上牯嶺去》（武漢《中央日報》副刊1927年8月18日）等，并著力呈現(xiàn)這些作品相互之間——尤其是它們與《子夜》之間——復雜的互文本關系。