本書按明朝歷代帝王的時間序列，以重大歷史事件為主線，介紹了大明王朝近300年的歷史。不僅講述了明朝的啟蒙思想、人文主義、市井文化、黨社與市民運動、商品經濟的興起，以一種嶄新視角展現(xiàn)明朝向近代轉型的宏偉歷史進程，而且講述了明朝的官僚政治、君臣沖突、黨爭與政爭、民變與外戰(zhàn)等，最終從文化桎梏、體制頑疾、經濟畸形幾個方面揭示了明朝滅亡最本質的原因。