市面上的藝術(shù)通史類著作已經(jīng)足夠多了。研究者們通過對個別藝術(shù)家、具體藝術(shù)作品以及不同歷史時期的大量研究，為我們提供了豐富的事實信息和宏大的歷史視角。此外，哲學家、藝術(shù)家和藝術(shù)評論家也從美學角度分析了藝術(shù)領(lǐng)域的各種問題。相比之下，本書試圖通過比較不同時代藝術(shù)家對某些相似主題的不同處理方式，將史學和美學方法結(jié)合起來。這樣做的目的是呈現(xiàn)不同時期和地區(qū)的共同視覺經(jīng)驗，追溯一代又一代視覺模式的轉(zhuǎn)變，闡明西方藝術(shù)中什么是永恒的，以及什么是變化的。通過對具體案例的分析，本書呈現(xiàn)了西方繪畫風格的發(fā)展歷程。
進行選擇就意味著有所取舍，可能每一位讀者，或者至少每一位專業(yè)人士，在看這本書時，都會發(fā)現(xiàn)很多他們最喜歡的作品沒有被收錄其中，或者對本書收錄的作品是否具有代表性持不同的看法。例如，書中沒有收錄處于同一時期的格呂內(nèi)瓦爾德、蒂埃波羅、德加，而只選擇了卡拉瓦喬。盡管這些極具個性的畫家都很杰出，但是其他畫家的作品可能會更清楚地顯示出那個時期的創(chuàng)作傾向。另外，我們的目的不僅僅是呈現(xiàn)二百多幅名畫，甚至不是介紹每位藝術(shù)家最著名的作品，而是介紹那些最能體現(xiàn)各種風格發(fā)展的作品。書中所討論的每一個主題，也都是根據(jù)其特殊的意義來選擇的。本書沒有列出參考書目，也沒有引用關(guān)于美學或一般藝術(shù)哲學的書籍，因為本研究涉及的任何關(guān)于個別藝術(shù)家或特定時期的著作的清單都會極為冗長。

本書的第一版在出版后不久即售罄，雖然收到了許多要求再版的請求，但由于技術(shù)原因而作罷。感謝多佛出版社及其總裁海沃德·西爾克先生將此書再次呈現(xiàn)給廣大讀者。
本書使用歷史與美學相結(jié)合的比較方法，將類似題材的畫作并置，以此來研究繪畫中連續(xù)的風格特征。這樣就可以排除那些歸因于單個藝術(shù)家個性的繪畫差異，從而揭示真實的歷史趨勢。畢竟，藝術(shù)史不應僅揭示繪畫技法上的演進，或如何使我們更接近真實，還應該說明每個時代重要視覺形式存在何種持續(xù)性變化。
為揭示這一發(fā)展，書中涉及的主題都很基礎(chǔ)，從裸體人物畫到宗教寓言畫，從室內(nèi)場景畫到風景畫，從靜物畫到風俗畫。希望本書能引起人們對藝術(shù)的興趣和熱情。畢竟，情感和領(lǐng)悟應該是相輔相成的，藝術(shù)啟蒙和心靈愉悅沒有理由不能結(jié)合在一起。