本書討論的重點是中國歷代皇朝的中外關(guān)系，包括：一、中國與其他國族的互動；二、中國本部與邊陲族群的互動；三、中央政權(quán)與地方社會的互動；四、社會上層與下層的互動；五、市場經(jīng)濟網(wǎng)絡(luò)的運作；六、文化學(xué)術(shù)層面，主流正統(tǒng)與異端的挑戰(zhàn)者之間的互動。

不論是作為政治性的共同體，抑或文化性的綜合體，中國是不斷變化的系統(tǒng)，不斷發(fā)展的秩序。這一個出現(xiàn)于東亞的中國，有其自己發(fā)展與舒卷的過程，也因此不斷有不同的他者界定其自身。

許倬云