理解國(guó)際政治，首先需要了解國(guó)家是如何思考的。國(guó)家作為一個(gè)集體，能夠進(jìn)行自主思考嗎？如果能，它是如何思考的？思考過(guò)程是理性的還是非理性的？政治領(lǐng)導(dǎo)人會(huì)因之理性行事嗎？由此產(chǎn)生的對(duì)外政策決策呢？
在近幾十年的國(guó)際政治研究中，相當(dāng)一部分學(xué)者，特別是理性選擇理論家和政治心理學(xué)家認(rèn)為，國(guó)家作為一個(gè)行為體，其對(duì)外政策決策常常是非理性的，而政治領(lǐng)導(dǎo)人也很少理性行事。德國(guó)挑起兩次世界大戰(zhàn)，日本偷襲珍珠港，美國(guó)發(fā)動(dòng)伊拉克戰(zhàn)爭(zhēng)一意孤行動(dòng)武并深陷泥潭似乎就是非理性的典型表征。
但是，于國(guó)際政治的研究和實(shí)踐而言，得出結(jié)論認(rèn)為國(guó)家是非理性的，實(shí)屬毫無(wú)意義，因?yàn)橹挥屑俣▏?guó)家是理性的，學(xué)者和決策者才有可能理解和預(yù)測(cè)國(guó)家的行為，否則，整個(gè)國(guó)際政治研究的大廈都將傾覆，政治領(lǐng)導(dǎo)人也將無(wú)從有針對(duì)性地制定對(duì)外政策。
由此，本書(shū)系統(tǒng)論述了國(guó)家的思考方式與過(guò)程，重新定義了對(duì)外政策中的理性，指出：國(guó)際政治中的理性決策依托于闡釋世界如何運(yùn)作的可信理論，并且經(jīng)由審議性決策過(guò)程產(chǎn)生�；�于這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)，本書(shū)分析了1900年以來(lái)，在一戰(zhàn)、二戰(zhàn)、冷戰(zhàn)等重大國(guó)際政治事件背景下，德國(guó)、英國(guó)、法國(guó)、日本、蘇聯(lián)、美國(guó)的15個(gè)對(duì)外政策決策案例，并得出的結(jié)論：大多數(shù)國(guó)家在大多數(shù)時(shí)候都是理性的，即使它們的決策并不總是成功的，有時(shí)候甚至是違背道德的，而這就是國(guó)際政治的現(xiàn)實(shí)。