煉金術起源于將賤金屬轉化為貴金屬(“嬗變”)的一門實用學科，核心為尋找能使煉金術士把賤金屬變成黃金的賢者之石。17世紀早期，化學成為一門科學，其根源在于實用化學，如開采和提純金屬，以及使用草藥和金屬化合物治病。從18世紀末期開始，原子論、化合價、元素周期表相繼出現，化學成為一門系統(tǒng)的科學。伴隨著量子力學發(fā)展，化學上許多問題得以解決，化學進入了新的發(fā)展階段。這本書以圖文并茂的方式向讀者介紹了化學從煉金術到分子科學的過程，配有160多幅珍貴的插圖。這些具有歷史意義的插圖是從時間跨度達400年的與化學有關的出版物中精選而來的，每幅插圖都有相應的文字，論述其在歷史、科學背景下的重要性。