遙想遠(yuǎn)古，文明伊始。散居在世界各地的初民，礙于山高水險(xiǎn)，路途遙遠(yuǎn)，彼此很難了解。然而，天各一方的群落卻各自發(fā)明了語(yǔ)言文字，發(fā)現(xiàn)了火的用途，使用了工具。他們?cè)诖笞匀涣粝铝擞∮�，逐漸建立了相對(duì)穩(wěn)定的家庭、部落和族群。人們的勞作和交往所留下的符號(hào)，經(jīng)過(guò)大浪淘沙般的篩選和積淀后，便形成了文化。
在紛紜復(fù)雜的文化形態(tài)中，有一種形態(tài)叫宗教。如果說(shuō)哲學(xué)源于人的好奇心和疑問(wèn)，那么宗教則以相信超自然力量的存在為前提。如果說(shuō)哲學(xué)的功用是教人如何思維，訓(xùn)練的是人的理性認(rèn)知能力，那么宗教則是教人怎樣行為。即把從信仰而來(lái)的價(jià)值與禮法落實(shí)于生活，教人做君子，讓社會(huì)有規(guī)范。信而后行，是宗教的一大特點(diǎn)。
宗教現(xiàn)象，極為普遍。亞非拉美，天涯海角，凡有人群的地方，大都離不開(kāi)宗教生活。自遠(yuǎn)古及今，宗教雖有興衰嬗變，但從未止息。宗教本身形式多樣，如拜物圖騰、萬(wàn)物有靈、通神巫術(shù)、多神信仰、主神膜拜、唯一神教，林林總總，構(gòu)成了紛紜復(fù)雜、光怪陸離的宗教光譜。宗教有大有小，信眾多者為大，信眾寡者為小。宗教有區(qū)域性的，也有跨區(qū)域性的或世界性的。世界性宗教包括基督教、伊斯蘭教、佛教等大教。還有的宗教，因?yàn)樾疟姙閱我幻褡�，被視為民族性宗教，如猶太教、印度教、祆教、神道教等。宗教猶如一面碩大無(wú)朋的神圣之網(wǎng)，籠罩著全世界大大小小的民族和億萬(wàn)信眾，其影響既廣泛又久遠(yuǎn)。
宗教的功能是滿足人的宗教生活需要。階級(jí)社會(huì)，人有差等，但無(wú)人不需精神安頓。而宗教之于酋長(zhǎng)與族人、君主與臣民、貴族與平民、總統(tǒng)與公民，皆不分貴賤，一視同仁地慰藉其精神。有時(shí)，人不滿足于生活的平淡無(wú)奇，需要一種儀式感，這時(shí)，宗教便當(dāng)仁不讓。個(gè)人需要內(nèi)在的道德，家庭、社會(huì)、國(guó)家需要倫理和秩序，宗教雖然不能包打天下，卻可以成為不可多得的選項(xiàng)。人心需要溫暖，貧民需要救濟(jì)，宗教常常能夠雪中送炭，帶給需要者慈愛(ài)、關(guān)懷、衣食或資金。人是社會(huì)的動(dòng)物，宗教恰巧有團(tuán)體生活，方便社交，有利于人們建立互信和友誼。
太陽(yáng)照好人，也照歹人。宗教勸人積德行善，遠(yuǎn)離邪惡，但并非所有的善男信女都是仁人君子，歹徒惡人也不乏其例。宗教也不總是和平的使者。小到個(gè)人權(quán)斗、人肉炸彈，大到9·11空難，更大的還有十字軍東征三十年戰(zhàn)爭(zhēng)納粹大屠殺。凡此種種大小紛爭(zhēng)、沖突、戰(zhàn)爭(zhēng)和屠戮，都有宗教如影隨形。美國(guó)學(xué)者亨廷頓早在1993年就曾預(yù)言：未來(lái)的沖突將發(fā)生在幾大宗教文明之間。姑且不說(shuō)文明之間是否應(yīng)該發(fā)生沖突，宗教沖突或與之相關(guān)的各種事件時(shí)有發(fā)生，卻是一個(gè)不爭(zhēng)的事實(shí)。
既然宗教極其既深且廣的影響是事實(shí)存在，那么介紹和詮釋宗教經(jīng)典，闡釋教義學(xué)說(shuō)，研究宗教歷史，宗教與政治經(jīng)濟(jì)，以及宗教間的關(guān)系等理論和現(xiàn)實(shí)問(wèn)題，就有了充足的理由和必要。
1873年，馬克斯·繆勒出版了《宗教學(xué)導(dǎo)論》，其中首次使用了宗教學(xué)概念。從此，宗教研究成了一門(mén)學(xué)科，與文學(xué)、歷史的西方哲學(xué)名著，中國(guó)的哲學(xué)界將是什么狀態(tài)？假如沒(méi)有宗教學(xué)以及猶太教、基督教、伊斯蘭教、佛教等宗教經(jīng)典或研究性著作的翻譯出版，我們的宗教學(xué)研究會(huì)是何等模樣？雖說(shuō)試想，但實(shí)際上根本無(wú)法設(shè)想。無(wú)疑，中國(guó)自古以來(lái)不乏學(xué)問(wèn)和智慧，但是古代中國(guó)向來(lái)缺少?lài)?yán)格意義上的學(xué)科和學(xué)術(shù)方法論。近現(xiàn)代以來(lái)中國(guó)分門(mén)別類(lèi)的學(xué)科和學(xué)術(shù)研究是西學(xué)東漸的結(jié)果，而西學(xué)東漸是與外籍漢譯分不開(kāi)的。沒(méi)有外籍的漢譯，就沒(méi)有現(xiàn)代中國(guó)的思想文化和學(xué)術(shù)。此論一點(diǎn)也不夸張。
眾所周知，在出版界商務(wù)印書(shū)館以出版學(xué)術(shù)著作著稱(chēng)，尤其以出版漢譯名著聞名于世。遠(yuǎn)的不說(shuō)，文革后上大學(xué)的文科學(xué)子，以及眾多的人文社科愛(ài)好者，無(wú)不受益于商務(wù)印書(shū)館的漢譯世界學(xué)術(shù)名著叢書(shū)，我本人就是在這套叢書(shū)的滋養(yǎng)熏陶下走上學(xué)術(shù)之路的。
為了滿足眾多宗教研究者和愛(ài)好者的需要，商務(wù)印書(shū)館對(duì)以前出版過(guò)的宗教文化譯叢進(jìn)行了改版，并擴(kuò)大了選題范圍。此次出版的譯叢涵蓋了宗教研究的諸多領(lǐng)域，所選原作皆為各教經(jīng)典或?qū)W術(shù)力作，譯者多為行家里手，譯作質(zhì)量堪屬上乘。
宗教文化，樹(shù)大根深，名篇巨制，浩如煙海，非幾十本譯作可以窮盡。因此，我們?cè)跒樯虅?wù)印書(shū)館刊行宗教文化譯叢而歡欣鼓舞的同時(shí)，也期待該叢書(shū)秉持開(kāi)放原則，逐漸將各大宗教和宗教學(xué)研究的經(jīng)典、權(quán)威性論著盡收囊中，一者澤被學(xué)林，繁榮學(xué)術(shù)；二者惠及普通讀者，引導(dǎo)大眾正確認(rèn)識(shí)宗教。能否如愿以?xún)�？是所望焉。�?jǐn)序。