1453年，英法百年戰(zhàn)爭結(jié)束。英國人從此放棄了在歐陸開疆拓土的執(zhí)念，轉(zhuǎn)頭望向海洋，在那里，更大的機(jī)遇在等著他們。彼時(shí)，歐洲人在造船和航海領(lǐng)域不斷取得技術(shù)突破，葡萄牙、西班牙和荷蘭引領(lǐng)了歐洲的大航海時(shí)代。它們紛紛在全球建立殖民地和貿(mào)易站，同時(shí)開始大力建設(shè)海軍，以保護(hù)移民和貿(mào)易航線。
英國全面參與大航海是在伊麗莎白一世女王時(shí)代。由于孤懸海外的地緣優(yōu)勢，英國可以專注于海軍建設(shè)，這使得它后來居上�？藗愅�爾時(shí)期，英國海軍由一支臨時(shí)拼湊而成的雜牌軍轉(zhuǎn)變成一支國家的常備艦隊(duì)。17世紀(jì)下半葉，在三次英荷戰(zhàn)爭后，英國的海外貿(mào)易飛速發(fā)展，國家經(jīng)濟(jì)實(shí)力大增，有了支撐大規(guī)模海軍建設(shè)的能力。光榮革命后，英法兩個(gè)海上強(qiáng)國展開了一個(gè)多世紀(jì)的爭奪海上霸權(quán)的戰(zhàn)爭。1815年戰(zhàn)勝拿破侖后，英國終于完全擁有了全球海上霸權(quán)，世界進(jìn)入英國治下的和平時(shí)代。
可誰也沒想到，英國絕對的海上霸權(quán)僅維持了60年左右。更讓人想不到的是，打破其霸權(quán)的正是起源于英國的工業(yè)革命。工業(yè)革命擴(kuò)散到了其他國家，美國、俄國、德國等新興大國與英國的差距迅速縮小。而英國人發(fā)明的鐵路，也使得海權(quán)相對于陸權(quán)的優(yōu)勢開始下降。19世紀(jì)末，大英帝國已經(jīng)疲態(tài)盡顯。經(jīng)過兩次世界大戰(zhàn)，英國耗盡了經(jīng)濟(jì)和軍事家底，其帝國體系也在二戰(zhàn)后迅速瓦解。英國的海上霸權(quán)終于讓位于美國的海上霸權(quán)。
大英帝國因何崛起，又因何衰落？海權(quán)在其中究竟起到了怎樣的作用？在這本書中，保羅·肯尼迪教授已經(jīng)開始運(yùn)用后來他在《大國的興衰》一書中的研究方法，他將歷史敘事與戰(zhàn)略分析結(jié)合起來，對英國海上霸權(quán)的興衰提出了創(chuàng)新性的解釋。他認(rèn)為，英國獲得世界霸權(quán)不只依靠海權(quán)，更依靠海權(quán)與陸權(quán)的結(jié)合，不論在伊麗莎白時(shí)代，還是在拿破侖時(shí)代，情況皆然。。他也更加理性地看待海權(quán)，認(rèn)為進(jìn)入20世紀(jì)后，海權(quán)的重要性已開始下降，只有同時(shí)擁有陸權(quán)和海權(quán)的國家，才能成為新一代的霸權(quán)國家。
沒有哪個(gè)曾經(jīng)掌握世界霸權(quán)的國家可以永遠(yuǎn)保住霸權(quán)，日不落帝國早已日落。但回顧英國海上霸權(quán)400多年的興衰起伏，或許可以幫助我們洞悉當(dāng)前世界格局的加速演變！