恥辱刑或羞辱刑，可能是中外法制史上出現(xiàn)最早、存在時(shí)間最長(zhǎng)的一類特殊刑罰，也是近代以來爭(zhēng)議最大的一類特殊刑罰。這一類刑罰，縱貫古今，橫跨中西，算得上普世性刑罰。說其特殊，主要是因?yàn)檫@種刑罰不同于其他刑罰，是一種通過施加精神痛苦實(shí)現(xiàn)懲罰目的的刑罰。尤其在久遠(yuǎn)的古代，刑罰通常都是以對(duì)犯罪人造成身體劇痛為特征的，比如我國(guó)古代的笞杖刑和歐洲中世紀(jì)的斷肢刑等等。一般來說，刑罰給人的第一感覺無非是痛。但這種痛，一般是身體或生理上的痛，有時(shí)是自由或財(cái)產(chǎn)剝奪之痛。無需想象，皮肉肢體之苦痛，自由和財(cái)產(chǎn)被剝奪之苦痛，確實(shí)能讓受刑人不堪，讓觀者恐懼，從而達(dá)到懲阻和預(yù)防犯罪的目的。相對(duì)于其他種類的刑罰而言，恥辱刑的特殊性就在于它一般不是直接給受刑人帶來上述痛苦，而主要是通過特殊標(biāo)識(shí)使受刑人蒙受羞辱，即給受刑人帶來精神痛苦，并將這種羞辱加以公示廣告，借助受刑人內(nèi)心恥辱痛楚和大眾觀睹恐懼來達(dá)到懲阻和預(yù)防犯罪的目的。
恥辱刑在中外不同的文化背景下都延續(xù)了數(shù)千年，有著深厚的歷史根基。僅就中國(guó)而言，恥辱刑源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。從堯舜時(shí)代的上刑赭衣不純，中刑雜屨，下刑墨幪，以居州里，而民恥之的象刑，到清末變法前的刺字、枷號(hào)之刑，歷時(shí)四千多年。恥辱刑在中國(guó)的產(chǎn)生、發(fā)展到近代轉(zhuǎn)變，經(jīng)歷了一個(gè)漫長(zhǎng)而復(fù)雜過程，通過對(duì)古代的文獻(xiàn)記載的考察和對(duì)近現(xiàn)代學(xué)術(shù)研究的回顧，我們可以大致了解恥辱刑在中國(guó)的演進(jìn)歷程和文化特征，了解中華民族法律文化的一些內(nèi)在精神。研究這一過程的規(guī)律和特征，可以讓我們更好地理解古代中國(guó)的特有法律秩序模式，更好的領(lǐng)悟中國(guó)傳統(tǒng)法律文化的利弊得失。