指南針是中國(guó)古代四大發(fā)明之一。指南針的發(fā)明源于古人對(duì)磁現(xiàn)象的觀察與應(yīng)用。古人觀察到天然磁石可以吸鐵，進(jìn)而觀察到天然磁石可以指示南北。在此基礎(chǔ)上，古人發(fā)明了最早的指南儀器司南。又因天然磁石的磁性非常容易消失，古人便發(fā)明了人工磁化的方法，并改進(jìn)了指南針，制作出各種各樣的指南針，比如指南龜、指南魚(yú)等，以及應(yīng)用于航海的指南針——羅盤(pán)。中國(guó)是最早將指南針應(yīng)用于航海的國(guó)家。在宋代，指南針便應(yīng)用于航海了。人們根據(jù)羅盤(pán)標(biāo)出航向，并畫(huà)出具體的航海圖，稱之為“針路”或“針經(jīng)”。有了指南針，宋元時(shí)期的航海事業(yè)才得以迅速發(fā)展，明代鄭和才得以完成下西洋的壯舉。英國(guó)著名的中國(guó)科學(xué)技術(shù)史專家李約瑟曾評(píng)價(jià)：指南針用于航海事業(yè)，預(yù)示著計(jì)量航海時(shí)代的來(lái)臨。指南針發(fā)明后，經(jīng)由阿拉伯人傳至歐洲，大大促進(jìn)了歐洲航海事業(yè)的發(fā)展，并促使世界連成一個(gè)整體。