本書是作者1970年在擔任哈佛大學諾頓詩歌教授時的演講集，主要圍繞歷史中的自我之真誠與真實問題展開，某種程度上濃縮了他此前對諸多作家及文學文化現(xiàn)象的研究與思考。由于涉及眾多的文學現(xiàn)象和理論問題，又包容了黑格爾、弗洛伊德有關精神的自我實現(xiàn)及潛意識理論，這部演講集的思辨色彩很濃。他認為，對真誠和忠于自我的不懈追求在道德生活中占據(jù)了一個至關重要的地位；但是，在進一步的變化中，這種地位卻被強勁的現(xiàn)代真實觀念所篡奪。在整個西方文學和思想領域中比比皆是的例子都暗示著“誠”與“真”這兩種觀念所引起的矛盾和反諷。