在《死亡的集體表象》一文中,赫爾茲認為死亡不是一個只與人類機體相關(guān)的生理現(xiàn)象,而是包含一系列復雜的信仰、情感和行為的社會現(xiàn)象,死亡對于社會意識來說具有特殊的意義,它是集體表象的對象。這種表象既不是簡單的,也不是一成不變的,它要求我們對它的起源進行探究,對它的構(gòu)成要素進行分析。而赫爾茲在這篇文章中所致力的就是這兩項研究。在文中,赫爾茲以存在于印度尼西亞人,特別是婆羅洲的達雅克人中的非常典型的二次葬習俗為例,結(jié)合其他民族志資料,證明這種現(xiàn)象不僅是一種地方習俗,而是某種具有普遍性的習俗,并對這一習俗的構(gòu)成要素和起源進行了探究。他認為二次葬習俗的實踐依照事件本身的順序可分為中間階段和最終埋葬兩個階段,在尸體的狀態(tài)與靈魂的命運和生者的狀態(tài)之間存在著一種自然的聯(lián)系。只有經(jīng)過中間階段死者尸體腐爛到只剩白骨后,尸體的不潔狀態(tài)和污染力才消失,才可以為它舉行最終葬禮,將靈魂引導到死者(也即祖先)的世界去,并結(jié)束生者的服喪期,使他們重新整合到社會生活中去。此外,赫爾茲還提到許多在典型的二次葬習俗之外的變異形式,和在實行二次葬的社會中不實行二次葬的特殊的情況,并給予了相應的解釋。在文中,赫爾茲列舉了澳大利亞尚存在圖騰制度的一些部落的二次葬習俗來與文中著重探討的文化上屬于相對文明的類型的印度尼西亞各群體進行比較,認為二者作為具有二次葬這樣一個相同習俗的兩種形式,存在著驚人的相似,這種相似性表現(xiàn)在二者都通過最終葬禮結(jié)束了死者近親的服喪期,實現(xiàn)了死者與生者的分離,保證他們進入神圣的祖先的社會;并且都不認為靈魂通過最終葬禮獲得的新的存在形式是永恒的,靈魂的解脫使死者在未來重新回到他原來的群體當中成為可能。但是澳大利亞的轉(zhuǎn)世觀念較之印度尼西亞人更強烈和細致,帶有更多圖騰信仰的色彩。類似的比較研究,一方面印證了赫爾茲得出的結(jié)論,另一方面也印證了赫爾茲預先的假設(shè),即各地二次葬習俗在形式上的不同,一定程度上可以用占據(jù)社會主導地位并對該社會的組織和生活產(chǎn)生深遠影響的宗教體系的不同來解釋。赫爾茲繼而得出結(jié)論:對于集體意識來說,死亡在通常情況下是將死者從人類社會中排除出去,實現(xiàn)他從可見的生者世界向不可見的死者世界的過渡。而服喪期在最初則是生者被迫參與他們死亡的親屬的當前狀態(tài)的一個階段,它一直要持續(xù)到停尸期結(jié)束。最后,作為一種社會現(xiàn)象,死亡在人們的內(nèi)心構(gòu)成了一個既分離又整合的雙重的痛苦過程。只有當這個過程結(jié)束時,社會才能回復它往日的平靜,超越并戰(zhàn)勝死亡。
在《右手的優(yōu)越》一文中,赫爾茲首先注意到在我們完全相同的左右手之間卻存在著驚人的不平等:與右手相聯(lián)系的通常是榮譽、尊貴和特權(quán):它是動作的執(zhí)行者、命令的發(fā)出者和事物的接受者。而相反,左手卻與一切尊貴無緣,它屈居從屬地位,只能幫助和支持右手�，F(xiàn)實生活中,人們基于這一信條對左手的抑制和慣用左手者的排斥更是比比皆是。對于右手的優(yōu)越性,先天差別論者認為它只是由人體自身的特點決定的;后天經(jīng)驗論者則認為它與任何解剖學上的原因無關(guān),而是由外在于人體的環(huán)境所決定的。赫爾茲的觀點明顯在先天差別論和后天經(jīng)驗論這兩個極端之間,在他看來,人體內(nèi)在的解剖學上的原因固然值得重視,但是,也不能忽視外在的社會強制力對右手的推崇和對左手的壓制。左右手在價值和功能上的不同,很大程度上體現(xiàn)了一個社會制度的特征。右手的優(yōu)越性與今天仍支配我們行為的其他世俗觀念一樣,在起源上大都以神秘的形式出現(xiàn),依托于人們的信仰和宗教情感,因此尋求對它們的解釋,必須在一個對集體表象的比較研究中進行。占據(jù)原始人精神世界的最基本的一組對立就是神圣和世俗的對立,人的身體,顯然也不可能逃脫這種控制萬物的兩極性法則。對于右手與左手被賦予的不同特性,赫爾茲分別列舉了毛利人、西方基督教文化和印歐地區(qū)的文化的例子來說明右與左的對立和宇宙間包括生命與死亡、善良與邪惡、男與女……一切對立一樣,都可以歸納到宗教世界神圣與世俗的對立上去。右手與左手在性質(zhì)上的不同決定了它們在級別和功能上的不同,在宗教領(lǐng)域,右手是人們與一切神圣打交道的手,左手則是與一切邪惡打交道的手。在現(xiàn)實生活中,與右手和右側(cè)相關(guān)聯(lián)的都是尊貴、潔凈和好的事物,而與左手和左側(cè)相關(guān)聯(lián)都是卑微、不潔和壞的事物。這種涇渭分明的區(qū)分一直延續(xù)到今天,我們?nèi)粘Ｉ�活中的許多習慣做法其實都可以從它們起源的宗教信仰那里獲得解釋。赫爾茲在結(jié)論中駁斥了一些學者從宗教方位的規(guī)則和太陽崇拜出發(fā)作出的自然主義的解釋,指出右手之所以勝出左手一籌,是因為它在生理上的些微優(yōu)勢為它在不以人的意志為轉(zhuǎn)移的集體意識的定性區(qū)分上贏得了一次機會,因此只要使兩只手不同的社會原因依然存在,左手就不可能像右手那樣得到充分發(fā)展。