20世紀二三十年代的上海乃至中國，處于劇烈動蕩與新舊交替的歷史節(jié)點。政治上，北洋政府倒臺后，國民黨通過北伐名義上統一全國，但實際控制力薄弱，各地軍閥仍存殘余勢力；共產黨領導的工農運動逐漸興起，國共兩黨從合作走向對抗；1931年后更面臨日本侵華的民族危機；在上海，各國各種勢力盤根錯節(jié)。經濟上，上海作為通商口岸和有租界的城市，外資涌入催生了現代金融、制造業(yè)和商業(yè)體系，外灘銀行林立，民族資本在夾縫中艱難發(fā)展。社會文化層面，上海成為中西碰撞的前沿陣地，左翼文藝蓬勃興起。1932年一·二八事變更使上海成為抗日前線。在上海的繁華表象下，涌動著民族存亡的時代洪流。
以這個時期的上海為背景，本書寫了不約而同來到上海的四個日本人和一個中國人：佐爾格事件的主角之一尾崎秀實；自稱革命家、以日本人身份參與了對日情報活動的川合貞吉；出身豪門、對日本政界有一定影響力的記者松本重治；在艱難困苦中完成魯迅著作翻譯和堅持抗戰(zhàn)的鹿地亙；舍棄教職成為戰(zhàn)地記者的曹聚仁。以大量中、日、英文一手史料和回憶錄等還原其鮮活經歷，細致考察他們在上海的所見所聞所思所感，以及他們在動蕩的歷史中企圖以個人之力發(fā)揮作用（包括負面作用）的嘗試。