在我上學的最后幾年里,《科學美國人》(Seientific American)雜志的到來以及加德納(Martin Gardner)的數(shù)學游戲(Mathematical Games)專欄是我生活中最為期盼的高光時刻。如今,30年過去了,我自己已然成了他所開創(chuàng)的這個專欄的第四任主筆人。這感覺很奇妙,不過一種人擇原理可以解釋這種巧合。任何哪怕稍微適合追隨加德納腳步的人,在青少年時期,其思維類型肯定會被他的專欄吸引。
這種感覺依舊很奇特。
我打算講講我是如何接過他的衣缽的。部分原因是，這能體現(xiàn)我最喜歡的一個主題,即事情從來不會按照你預期的那樣發(fā)展;另一部分原因是,這能解釋你現(xiàn)在手中拿著的這本書。它并非《科學美國人》專欄文章的合集盡管我現(xiàn)在寫的那些文章,如果命運眷顧的話,很可能會以類似的形式面世。它是從《為了科學》(Pour la Science)這本《科學美國人》的法文版雜志中精選的專欄文章合集,其中許多文章也出現(xiàn)在其他歐洲版本的雜志中。
《科學美國人》有許多國家的版本。它們并非逐字翻譯美國版的內容;它們會包含自己的文章,而且很多編譯的內容都不一樣,這是因為不同國家有不同的關注點。加德納的專欄傳給了霍夫施塔特(Douglas Hofstadter),成了元魔法娛樂(Metamagical Themas),而后隨著興趣的變化又變成了由A.K.杜德尼(A.K. Dewdney)撰寫的計算機消遣(Computer Recreations)。眼尖的讀者可能已經注意到,這個標題最近又改成了數(shù)學消遣(Mathematical Recreations)，這反映出一種回歸其原始主題的趨勢。
當計算機消遣專欄剛開辦時,《為了科學》的法文版編輯布朗熱(Philippe Boulanger)認為這是個很棒的主意。然而,對于那些喜歡數(shù)學游戲、但并非計算機狂熱愛好者的人,布朗熱也想保留他們的興趣。所以《為了科學》在翻譯計算機消遣專欄的同時,也開辦了自己的數(shù)學游戲(Jeux Mathematiques)專欄,先后有多位作者撰稿。最終我開始為這個專欄撰稿,而它也變成了數(shù)學視野(Visions Mathematiques):這個專欄依然是娛樂性的,但開始納入一些與游戲并非明顯相關的內容。
一個英國人最終怎么會在一本法國雜志上定期撰寫專欄呢?這要從法國物理學家珀蒂(Jean-Pierre Petit)說起。珀蒂曾以漫畫書的形式為他的學生們編寫了一些關于空氣動力學、黑洞等方面的非正式筆記,其中一些由《為了科學》的出版商歐仁·貝蘭經典書店出版，并且大獲成功。在我當時的老板兼珀蒂的朋友齊曼(Christopher Zeeman)的鼓動下,我受邀將其中一些翻譯成英語。我是一個有科學素養(yǎng)的業(yè)余漫畫家,有著奇特的幽默感,大家認為我可能會對珀蒂想要達成的目標有共鳴。
布朗熱隨后想到,我應該為同一系列創(chuàng)作一些數(shù)學漫畫書。我用英語撰寫,他再將其翻譯成法語,然后大家就假裝法語版是原版，英語版是翻譯版。這運作得非常好,還請來了諷刺雜志《鴨鳴報》(Le Canard Enchainée)的一些人來添加一些法國式的笑話。大約在這個時候,數(shù)學游戲專欄最固定的撰稿人發(fā)現(xiàn)自己沒時間再寫這個專欄了,布朗熱就找到我,問我是否認識能不定期接手這個專欄的人。
我當然認識啦(就是我呀)。
幾年前,《科學美國人》的其他幾個外語版本也同意開設這個專欄。后來,美國的母刊決定讓我和A.K.杜德尼共同負責數(shù)學消遣專欄�，F(xiàn)在我每年寫6篇專欄文章,與業(yè)余科學家(The Amateur Scientist)專欄交替出現(xiàn)。我還為法文版額外寫6篇專欄文章,這樣在法國(和西班牙),這個專欄是每月一篇;而在美國、英國以及其他所有國家版本中,則是兩月一篇。
有時候,這確實挺讓人困惑的。
那么,這本書就是從《為了科學》所寫的專欄文章中精選的16篇。其風格與你可能在《科學美國人》上讀到的專欄文章相同。另外12篇專欄文章已經以《游戲、集合與數(shù)學》(Game，Set,andMath)為書名出版了。這些材料都經過了些許編輯,加入了一些最新的、在我首次撰寫文章以后才出現(xiàn)的相關數(shù)學發(fā)現(xiàn)。
我不敢說自己能模仿加德納的風格。那是無法做到的,加德納是獨一無二的。我的風格已經定型為一種虛構敘事,其中有諸如蟲蟲一家(蟲爸爸亨利、蟲媽媽安妮-莉達和蟲寶寶沃姆特德)、國際金融家默威爾以及新石器時代的數(shù)字命理學家斯尼奇斯威舍等怪異的角色,他們會經歷各種數(shù)學方面的奇妙遭遇。這些故事既趣味十足，又帶有一絲嚴肅性。它們大多基于一些重要的數(shù)學理念,我希望這些理念能從故事的穿插情節(jié)中凸顯出來,并留在讀者的腦海里。
例如,獅子、羊駝和生菜講述了韋�？说霓r夫奎恩如何將他的農產品運到市場的故事,它同時也涉及圖論。進化萬花筒談到了會飛的貓和鰭足河馬,它同時也涉及驟變論。
游戲和休閑數(shù)學依然至關重要。在密鋪與錯誤中,蟲爸爸亨利試圖鋪砌他的浴室,在愛蟲斯坦的幫助下才得以成功;在棋盤上的競技中,魔法師梅林試圖逗樂他的國王亞瑟,結果卻以書中最糟糕的雙關語之一收場。
我寫這些內容的時候非常開心。希望你也能從中獲得一些樂趣。
伊恩·斯圖爾特