像氧氣一樣，語言必不可少，卻是看不見摸不著的；如果語言忽然消失，現(xiàn)代文明會迅速陷入混亂，因為人們會迷失在信息真空中。然而，盡管語言無處不在，但它充滿了神秘。聲音到底是如何傳達意義的？語言是如何工作的？為什么四歲的孩子就能毫不費力地掌握最復雜的語言？為什么我們不說同樣的語言？我們如何讓計算機說話？
回答這些問題的路徑被一個根本性的誤解所阻礙，即語言應該像數(shù)學一樣按照固定規(guī)則與事物嚴格對應，日常語言只是理想語言的不完善版本。這種誤解阻礙了數(shù)千年來人們對語言的思考從柏拉圖，到笛卡兒，到喬姆斯基，以及當今的計算機科學，都以相似的觀點看待語言，而這決定了人工智能無法真正理解人類的語言。
如今，回答這些關于語言的大問題的時機已經(jīng)成熟。在過去的二十年里，我們在理解語言方面取得了不少突破。不過，這些研究往往是孤立發(fā)展的，分散于語言學、心理學、神經(jīng)科學、遺傳學、人類學、動物行為學和計算機科學等多個學科中。在《語言游戲》中，這些不同的線索首次被編織成一個連貫的理論。
兩位認知科學家在本書中提出了革命性的觀點。書中指出，語言是在無數(shù)次交流的嘗試中涌現(xiàn)出的復雜系統(tǒng)，是一種即興發(fā)揮的你比我猜游戲，混亂和不規(guī)范正是語言的關鍵屬性。書中通過分析歷史上的語言接觸事件，如庫克船長和豪什人的交流、尼加拉瓜手語的發(fā)展，嘗試還原語言是如何誕生的。語言秩序的自發(fā)出現(xiàn)和生命的出現(xiàn)一樣引人注目。如同充滿偶然的基因進化一樣，不精確、不斷變化的語言讓我們擁有了文化進化的機制，這成了繁榮而多樣的人類文明的基礎。
書中還展現(xiàn)了語言令人驚嘆的多樣性和復雜性，它不僅包含層出不窮的特例，而且即便是簡單的幾句話，背后都隱藏著龐大的社會背景信息，都是整個人類的語言游戲的一部分，這是計算機難以模擬的。正因如此，人工智能，包括最新的大語言模型，盡管貌似具備強大的語言能力，但仍然無法真正地取代人類智能。本書將徹底顛覆語言學的傳統(tǒng)和常識，進而改變我們看待思維本身的方式。