1875年1月12日（同治十三年十二月初五），19歲的同治帝駕崩。在慈禧太后的謀劃推動下，醇親王奕與慈禧太后胞妹婉貞之子，年僅4歲的載湉在哭鬧中被強(qiáng)行抱上暖轎，迎入宮中繼承大統(tǒng)，成為清朝第十一位皇帝光緒帝，從此開始了他半為天子、半為囚徒的皇帝生涯。

自入宮后，光緒帝就一直生活在慈禧太后的陰影下，受到慈禧太后極為嚴(yán)厲的管束，一切事情都要按照慈禧太后設(shè)計(jì)的來進(jìn)行，從此失去了自由。就連光緒帝個(gè)人的婚姻，他也不能自主決定，而是由慈禧太后一手包辦。光緒帝到了親政年齡，慈禧太后為他舉行登基儀式，此后便堂而皇之地開始垂簾聽政。她以光緒帝的名義發(fā)號施令，全權(quán)處理軍國大事。直到光緒帝18歲時(shí)，慈禧太后迫于輿論壓力，才極不情愿地撤簾還政，退出大清的政治前臺，讓光緒帝親政。

但是慈禧太后身退心不退，還政后的她仍時(shí)刻關(guān)注著大清的政治動態(tài)，注視著光緒帝的一舉一動，在背后遙控著光緒帝。光緒帝雖有親政之名，但無親政之實(shí)，處理軍國大事、頒布圣旨前都要先請示慈禧太后，他只不過是在扮演一個(gè)囚徒式的傀儡皇帝的角色。

光緒帝親政后，帝國主義列強(qiáng)正加緊圖謀侵吞中國，中法戰(zhàn)爭、中日甲午戰(zhàn)爭相繼爆發(fā)。在國家遭遇列強(qiáng)鐵蹄踐踏、處于危亡之際，光緒帝雖然對力主抗戰(zhàn)的大臣表示支持，但在慈禧太后的掌控之下，他沒有決策的實(shí)際權(quán)力，也無力改變國家的命運(yùn)，對國家大事只能望而興嘆。

中日甲午戰(zhàn)爭后，中國大地上掀起了一股救亡圖存的潮流。光緒帝在維新派領(lǐng)袖康有為、梁啟超等人的協(xié)助下，希望能夠順應(yīng)潮流，在獲得慈禧太后的默許后，光緒帝以前所未有的勇氣、堅(jiān)定的態(tài)度，支持維新派發(fā)起了一場波瀾壯闊的戊戌變法運(yùn)動。范文瀾在《中國近代史》中評價(jià): 光緒帝是滿洲皇族中比較能接受新思想的青年皇帝， 頗想有所作為。

但由于維新變法運(yùn)動觸動了以慈禧太后為首的頑固守舊派勢力的利益，遭到他們的百般阻撓和壓制，最終失敗，而這場失敗也宣告了光緒帝政治生涯的結(jié)束。之后，光緒帝被慈禧太后囚禁于中南海的瀛臺，過著與世隔絕、凄慘悲涼的生活。1908年11月14日（光緒三十四年十月二十一日）傍晚，光緒帝在瀛臺涵元殿飲恨而逝，走完了他郁悶、孤獨(dú)、凄慘、痛苦的一生，年僅37歲。

作為一位清朝王爺?shù)膬鹤�，載湉本應(yīng)有幸福的童年，過錦衣玉食、安閑自在的生活，但他被權(quán)欲熏心的慈禧太后強(qiáng)行推上了無數(shù)人艷羨的皇帝寶座，終其一生都未能擺脫慈禧太后的控制。他名為皇帝，實(shí)為傀儡；雖為天子，實(shí)為囚徒。他力主變法，但壯志難酬；有心救國，卻無力回天。他有雄心和血性，但缺少政治智慧；他不甘被慈禧太后擺布，但不得不屈服于慈禧太后的權(quán)勢。他雖為一國之君，卻連普通人的自由和權(quán)利都不能擁有，甚至連自己心愛的女人都無力保護(hù)。最終，他成了宮廷權(quán)力斗爭的犧牲品、腐朽沒落的封建王朝的殉葬品。正如擔(dān)任晚清史官的惲毓鼎所言：緬維先帝（光緒帝）御宇，不為不久。幼而提攜，長而禁制，終于損其天年。無母子之親，無夫婦昆季之愛，無臣下侍從宴游暇豫之樂，平世齊民之福，且有勝于一人之尊者。

光緒帝是清朝歷代皇帝中特立獨(dú)行、與眾不同的一位，他身處于一個(gè)技術(shù)和思想都在發(fā)生巨變的時(shí)代，卻能夠?qū)W習(xí)和接受西方先進(jìn)文化，向往開明政治。雖然慈禧太后把持朝政，但光緒帝是皇權(quán)的合法代表者，他對時(shí)代的理解、對時(shí)局的分析、對事務(wù)的決策建議，或多或少會對慈禧太后的抉擇產(chǎn)生影響，也對朝政的發(fā)展產(chǎn)生影響。光緒帝駕崩后僅3年，腐朽至極的清朝就在辛亥革命的槍炮聲中轟然倒塌了。戊戌變法雖然失敗了，但是開啟了中國百年變革大潮的閘門，推進(jìn)了中國近代化的歷程。

光緒帝生前備受慈禧太后等頑固守舊派的打壓、摧殘、折磨，他的親政時(shí)間雖短暫，卻依然有許多可圈可點(diǎn)之處。人們在嘆惋他命運(yùn)的同時(shí)，依然給予了他尊敬，而慈禧太后等倒行逆施者，則永遠(yuǎn)地被釘在了歷史的恥辱柱上！