小說以抗日戰(zhàn)爭(zhēng)為背景，追溯到辛亥革命，延伸到解放戰(zhàn)爭(zhēng)，書寫了蘇州桃花塢大街方家和黃家兩戶文人家庭的命運(yùn)。青年主人公方后樂和黃青梅的成長(zhǎng)和感情歷程是小說的主線。小說牢牢鎖定中國(guó)二十世紀(jì)風(fēng)云激蕩的五十年，通過一個(gè)江南知識(shí)青年的成長(zhǎng)和命運(yùn)選擇，展現(xiàn)的是中國(guó)幾代知識(shí)分子整體的心路群像，無論是入世和避世，無論是新文化和舊文化，無論是長(zhǎng)期和短期，桃花塢永在血脈中跳蕩，而時(shí)世動(dòng)蕩中，如何守護(hù)桃花塢每個(gè)人都做出了不同的選擇，豐富而深刻展現(xiàn)了先天下之憂而憂，后天下之樂而樂中國(guó)知識(shí)分子千年而下最深最不可撼動(dòng)的先天下之憂而憂后天下之樂而樂的情懷。小說寫盡溫柔細(xì)膩，也難掩大氣沉厚，其歷史感、市井氣和思想深度為當(dāng)代小說創(chuàng)造了新氣象。