本書深入探討了19世紀(jì)至20世紀(jì)初以內(nèi)河城市鎮(zhèn)江為代表的中國地方社會，與全球變化之間的復(fù)雜互動。鎮(zhèn)江的普通百姓，在面對鴉片戰(zhàn)爭的爆發(fā)、以上海為中心的商業(yè)網(wǎng)絡(luò)的形成，以及蒸氣航行技術(shù)的引入與應(yīng)用所帶來的痛苦與挑戰(zhàn)時，不僅成為全球變遷的積極參與者，更在磨合過程中逐漸改變了地方社會，推動了中國社會的近代化進(jìn)程。
作者同時采用全球史自上而下和自下而上兩種方法，同時運用大量中外私人日記、回憶錄及地方檔案，細(xì)致揭示了鎮(zhèn)江普通民眾在這一歷史巨變時期的日常生活中與全球變化的磨合過程，及其堅韌的生存智慧。