在“三言、二拍”總共兩百篇的古代白話短篇小說中，涉及的故事和人物與大運河文化息息相關(guān)的就達八十篇之多，這些小說深深地打上了大運河文化的烙印，而且蘊含的大運河文化種類繁多且內(nèi)涵深厚，本書選取“城市文化”“舟船文化”這兩個運河文化層面加以論述。流淌不息、繁忙而喧騰的大運河孕育出了北京、揚州、蘇州、杭州等經(jīng)濟文化繁榮的城市。在“三言、二拍”中小說家對杭、蘇、揚、京這幾座城市給予了特別多的關(guān)注，并傾注情感對它們加以濃墨重彩的描繪，塑造了這幾座城市的文化品性。“舟船”這個頗具水鄉(xiāng)特色的文化意象，“三言、二拍”中蘊含的舟船文化內(nèi)容豐富，有漂泊之舟、離情之舟、超俗之舟、仕宦之舟、乘興之舟、商旅之舟等，而舟船文化在小說家筆下更是表現(xiàn)手法各異，煥發(fā)出無窮的藝術(shù)魅力。