本書講述了以老李為主的北平財政所幾個科員的離婚危機及家庭糾紛。小說以科員老李為切入點，集中展示了特定時代的普通知識分子的精神結構及其與時代、社會的關系，批判了中國傳統(tǒng)市民身上的某些劣根性，同時也表達了在傳統(tǒng)文化受到新式文明的沖擊時，小知識分子對于生活、婚姻的思考，以及對愛情、理想的追求。小說中日常生活的呈現(xiàn)使得老李這個人物形象的精神內(nèi)涵既指向復雜的社會現(xiàn)實，也同時針對其人格中具有的傳統(tǒng)文化積淀進行了多向的思考。