自印刷術(shù)的發(fā)明和普及以來，書籍報刊的廣泛傳播在民眾中漸漸產(chǎn)生巨大影響，針對書籍報刊 的檢查制度也隨之誕生。本書對16-18世紀法國王權(quán)專制時期的書報審查制度做了詳盡的描述和分析，揭示了書報審查制度的起源，以及其與王權(quán)、教權(quán)及學術(shù)等機構(gòu)之間錯綜復(fù)雜的關(guān)系。作者以大量的史料和案例，描述了四大書報審查機構(gòu)面臨新思想興起時的舉措，以及它們彼此之間的利益爭奪。作者認為，書報審查制度是專制文化制度化的開端，但同時也為啟蒙主義新思想的傳播造就了一段頗具傳奇性質(zhì)的歷史。

若批評不自由，則贊美無意義。費加羅的名言是出版自由的基礎(chǔ)，是舊制度三個世紀中辯論的高潮，本書追溯了這一辯論的主要階段。

從羅馬禁書目錄到默許制度，言論自由確實有著悠久的歷史。它始于15世紀下半葉，當時針對既定秩序的抗議聲音成倍增加。但施行審查的權(quán)力部門索邦神學院、高等法院、國王御前會議、教士會議往往具有各自不同的目的，它們之間的競爭實際上促進了思想的多元化發(fā)展。

在舊制度時期的法國，文化控制還涉及另一層面：通過教育、布道、閱讀和宣傳形成思想。國家主要關(guān)心精英階層的形成，忽視了只有教會才能觸及的大眾流行文化。自相矛盾的是，為了維護自身，皇權(quán)削弱了審查制度，同時增大了越來越傾向于世俗化和世俗國家觀念的精英階層與在教會的末世學說中存有希望的大眾階層之間的文化鴻溝。