2000年初冬，老農(nóng)馬守義攜帶骷髏在岳陽(yáng)市火車站被查獲，馬守義傷人后逃走。骷髏案震驚全市，刑警何川受命破案，卻始終找不到案件的突破口。
原來骷髏是馬守義的老師盛文茵。
盛文茵是吉林省樺樹屯人，原本在燕京大學(xué)就讀，七·七事變后投筆從戎，于鄂東加入新四軍，后因戰(zhàn)爭(zhēng)、疾病流落至華容縣瓦窯鄉(xiāng)，被馬守義一家所救。嗣后，她受鄉(xiāng)人所托辦學(xué)，教導(dǎo)馬守義等一幫孩子念書、習(xí)武，和地下黨一起發(fā)動(dòng)群眾參與抗戰(zhàn)，后遭日偽襲擊犧牲。她臨終前囑咐馬守義，等天下太平了，把自己歸葬于家鄉(xiāng)樺樹屯。
老師死后，尚未成年的馬守義和同學(xué)們投身抗戰(zhàn)。百戰(zhàn)余生，他始終不忘老師的囑咐，但之后他迭遭坎坷、罹患重病，始終沒有完成老師的遺愿。
馬守義藏在貨運(yùn)列車?yán)锾用撟凡叮�騎著三輪車一路向北，途中得到秦勇軍、秦可葉等好心人的幫助。當(dāng)老戰(zhàn)友孔子明、安夏，刑警何川等人在暴雪中找到瀕死的馬守義時(shí)，他唯一的遺愿，是葬在老師的腳頭，因?yàn)槔蠋熡心_冷的毛病。
英雄歸來，家鄉(xiāng)千人戴孝、群山白頭……