本書主要論說在鴉片戰(zhàn)爭之后，中國社會開始越出傳統(tǒng)運行軌跡而發(fā)生的一系列深刻變化。全書共二十章，以中國近代社會變遷為基本線索，按時間順序布局，多層次多角度地展現(xiàn)近代中國社會變化的歷史圖景。本書研究了近代中國社會結(jié)構(gòu)的演變，其中既包括經(jīng)濟結(jié)構(gòu)與政治結(jié)構(gòu)的變革，也涉及城鄉(xiāng)基層組織的變化。探討了近代中國社會變化的內(nèi)部因素，以及在外部因素影響下所導(dǎo)致的社會習(xí)尚的改變。考察分析了深刻影響社會上層的政治、哲學(xué)思想，及其他各種社會思潮。作者的寬闊視野還關(guān)注到了社會的其他各個層面，如宗族、行會、會黨、人口、移民、社會心理、文學(xué)、電影、戲曲等等。書中極富思辨的論述，準確而深廣地再現(xiàn)出近代中國百年的急劇變革。