本書共六冊，記載了從傳說中的黃帝開始，一直到漢武帝元狩元年(公元前122年)，約3000年的歷史。被譽為“史家之絕唱，無韻之《離騷》”。全書共130卷，其中本紀12卷(記歷代帝王政績)、表10卷(大事年表)、書8卷(記各種典章制度記禮、樂、音律、歷法、天文、封禪、水利、財用)、世家30卷(記諸侯國和漢代諸侯、勛貴興亡)、列傳70卷(記重要人物的言行事跡，主要敘人臣，其中最后一篇為自序)。