本書以黃仁宇的史學名著《萬歷十五年》為標靶進行撰寫，主要特點有二：一是“斷代”：中國的落后不是從1587(萬歷十五年)開始、而是從1840年開始到1949年之前結束(史稱“百年國恥”)；二是“探原”：中國落后的根本原因不是內部腐爛，而是被列強侵略和欺辱。本書用以上兩點駁斥西方學者炮制“李約瑟之謎”、為侵略中國的歷史進行開脫以及對社會主義制度的攻擊�？v覽全書，可以清晰地看到作者在寫作過程中的良苦用心與嚴密論證：第一章“1405年：鄭和遠航”與第二章“1492年：哥倫布航海”相比較論證，第三章“1584年：世界地圖來到中國”與第四章“1842年：魏源的《海國圖志》”相比較論證，第五章闡述“1853年：美國黑船來到日本”，第六章破解“1950年：李約瑟之謎”，最后第七章推出“2014年：中國出版新編世界地圖”。