本書以賈、史、王、薛四大家族為背景，以賈寶玉、林黛玉的愛情悲劇為主線，描寫了賈家榮、寧二府父子、兄弟、妻妾、主仆之間在婚姻、道德、文化、教育、財產(chǎn)等各個方面錯綜復(fù)雜的矛盾沖突以及二府由盛轉(zhuǎn)衰的過程。