本書為劉東教授主編海外中國專題研究叢書之一。

當天朝上國的迷夢被鴉片戰(zhàn)爭的炮火擊碎，帶有理想主義色彩的經(jīng)世思想，出現(xiàn)了更為務實的實踐面向。自魏源《皇朝經(jīng)世文編》（1826），到鄭觀應的《易言》（1880），經(jīng)世思想已越過重要的分水嶺，進入新的境界。

經(jīng)世思想畫出了自強運動的輪廓。而隨著自強運動的推進，新式企業(yè)陸續(xù)興起，紳商社會中也涌現(xiàn)出一批新型知識分子，他們既為商人也為知識分子，著書立說，倡言自強變法，要求制度上的突破。這一現(xiàn)象難能可貴，值得紀念。