本書反映的是改革的“前夜”。1853年夏，兩名貴族青年舒賓和伯爾森涅夫在莫斯科河畔漫無邊際的閑聊，漸漸談到了愛情，談到了他們倆都悄悄愛上長發(fā)姑娘葉琳娜。葉琳娜是一位有同情心、醉心理想的姑娘。這個熱情、正直、有自我犧牲精神的美麗的俄羅斯姑娘愛上了一個以解放祖國為己任的保加利亞青年。她不管父母反對，嫁給了他。她決心為解放保加利亞而獻身。雖然她的丈夫在他們回保加利亞的路上病故，但她忠于自己的信仰，一個人出發(fā)到保加利亞去了。