本書小說主要講一個英國證券交易所經(jīng)紀人，本已有穩(wěn)定的職業(yè)、社會地位、美滿的家庭，卻像“被魔鬼附了體”，突然舍棄一切，到巴黎去追求繪畫的理想。他在異國不僅肉體受著饑餓煎熬，精神亦在忍受痛苦折磨。經(jīng)過一番離奇的遭遇后，主人公最后離開文明世界，遠遁到與世隔絕的塔希提島上。他終于找到靈魂的寧靜，創(chuàng)作出一幅又一幅使后世震驚的杰作。