本書(shū)從遠(yuǎn)古神話傳說(shuō)講起，至清末譴責(zé)小說(shuō)為止，完整論述了中國(guó)小說(shuō)的起源和演變，精當(dāng)?shù)卦u(píng)價(jià)了中國(guó)各歷史時(shí)期具有代表性的小說(shuō)作家和作品，深刻地分析了前后期小說(shuō)之間的內(nèi)在聯(lián)系。作者在論述中國(guó)小說(shuō)的發(fā)展演變時(shí)，不僅從文學(xué)本身尋找其進(jìn)行的線索，而且特別注意把小說(shuō)這種文學(xué)現(xiàn)象放在一定的社會(huì)背景之下，從當(dāng)時(shí)的政治、經(jīng)濟(jì)條件以及社會(huì)風(fēng)氣、學(xué)術(shù)思想等對(duì)小說(shuō)的影響來(lái)進(jìn)行分析，并從其相互關(guān)系、作用與反作用的角度，闡明了中國(guó)小說(shuō)發(fā)展的規(guī)律。