在書中，作者就為何在18世紀中葉尚被認為是世界上經濟最發(fā)達的中國，到了19世紀停滯不前這個基本的問題提出了新的答案。集中探討了蔗糖產業(yè)、國內及國際貿易、生產技術以及千年間的消費歷史，以此提出了更大的問題。作者指出，清代晚期的經濟發(fā)展不是停滯不前的，也沒有抑商；事實上，早在鴉片戰(zhàn)爭之前，中國就已經融入了世界市場里面。本書運用比較的方法，將晚期中華帝國的歷史置于全球史的框架下，提出地方史與全球史的結合，以重塑我們對清朝史的認識。