本書抓住沈德潛的儒士特質(zhì)，結(jié)合他所處社會環(huán)境，依次對他的生平、詩歌理論、詩文作品和所編纂詩文總集，作了全面、深入、細(xì)致的研究。沈德潛在科舉中獲益良多，是其雖16次鄉(xiāng)試未中而仍不放棄的主要動力；他幾無政績可言而快速升遷、所獲待遇優(yōu)渥的原因，首先是乾隆帝欲以他為典型，強(qiáng)化科場、官場對讀書人的吸引功能，其次是他和乾隆帝的詩歌因緣；以沈德潛“詩教說”統(tǒng)轄其詩情觀、比興觀、聲韻論、結(jié)構(gòu)論、蓄養(yǎng)論等部分，重構(gòu)其詩歌理論，突出其詩歌理論的儒家特性；對沈德潛寫當(dāng)時(shí)社會政治的詩歌，發(fā)掘其本事，論述其意義。