本書講述晚清到民國時期，黃土高原上的工業(yè)古鎮(zhèn)長潤鎮(zhèn)上三代挖炭工的故事，第一代老炭鬼田玉喜等，第二代趙震林等及第三代程沐軒、趙宏智、田英東等與炭井財東劉景明，礦井紅頭子柯少棠等，民國的舊縣長、保長的階級斗爭為主線，展現(xiàn)了三代挖炭工的艱辛勞動和生活現(xiàn)狀，揭示了他們?yōu)榱俗陨淼慕夥�，苦苦探尋真理的心路和實踐歷程，最終找到了自己的救星——中國共產(chǎn)黨。歌頌了黃土兒女勇于追求真理、不畏強暴、敢于斗爭和不怕犧牲的精神品格。