本書的中心內容是兩個有才能，有抱負的青年理想破滅的故事。主人公呂西安是一位詩人，在外省頗有些名氣。他帶著滿腦子幻想來到巴黎，結果在巴黎新聞界惡劣風氣的影響下，離開了嚴肅的創(chuàng)作道路，變得無恥，最終身敗名裂。他的妹夫大衛(wèi)·賽夏是個埋頭苦干的發(fā)明家，因為敵不過同行的陰險算計，被迫放棄發(fā)明專利，從此棄絕了科學研究的理想。