本書通過歷史比較和現(xiàn)實問題分析，揭示鐵路與外交的互動。全書圍繞兩大研究問題展開，一是為何大國要通過外交來推動海外鐵路，二是中國海外筑路為何不同于近代列強。全書主要框架和內(nèi)容如下：第一章“鐵路改變世界”：鐵路發(fā)明帶來重大政治經(jīng)濟和社會文化影響，各國修建鐵路各有特點，晚清從拒絕到接受鐵路。第二章“帝國主義的鐵路”：總結(jié)三種帝國主義海外鐵路修建模式，剖析近代對華鐵路條約的不平等性，以盧漢鐵路為例說明列強鐵路借款的不公平。第三章“新中國的改變”：開始獨立自主地修建鐵路，將海外鐵路作為對外援助手段（坦贊鐵路），在高鐵時代“引進來”和“走出去”。第四章“‘一帶一路’實踐”：分為針對非洲的援助導向型（亞吉鐵路），針對歐美的市場導向型（匈塞鐵路），針對周邊的綜合導向型（中泰鐵路）。第五章“從中國標準到國際標準”：中國修建鐵路的模式如何推廣到海外成為國際標準，包括高鐵（雅萬高鐵）和普鐵（中老鐵路）。第六章“‘債務陷阱’還是長期投資”：從協(xié)商過程和經(jīng)濟結(jié)果角度，證明中國海外筑路不是所謂“債務陷阱”。