余從原名徐靈壽，1931年12月19日生，山西省五臺(tái)縣大建安村人。1949年9月華北大學(xué)三部音樂(lè)科結(jié)業(yè)后，入中央戲劇學(xué)院工作，期間從周貽白教授攻讀中國(guó)戲劇史專(zhuān)業(yè)，并擔(dān)任助教。1955年至1997先后在中國(guó)戲曲研究院、中國(guó)藝術(shù)研究院從事戲曲史研究，研究員、博士研究生導(dǎo)師。1990年起任中國(guó)藝術(shù)研究院戲曲研究所所長(zhǎng)，兼任研究生部戲劇學(xué)系主任、院學(xué)位評(píng)定委員會(huì)委員至1998年5月離休。曾擔(dān)任全國(guó)藝術(shù)科學(xué)“九五”規(guī)劃重點(diǎn)課題評(píng)審委員、文化部振興京劇指導(dǎo)委員會(huì)委員、藝術(shù)院校專(zhuān)業(yè)優(yōu)秀教材評(píng)獎(jiǎng)委員會(huì)委員、中國(guó)戲曲學(xué)院客座教授等。自1982年以來(lái)，還先后擔(dān)任國(guó)家重點(diǎn)藝術(shù)科研項(xiàng)目《中國(guó)戲曲志》常務(wù)副主編和《中國(guó)戲曲音樂(lè)集成》常務(wù)副主編。1992年開(kāi)始享受政府特殊津貼。著有《戲曲聲腔劇種研究》等；合著《中國(guó)戲曲史略》；參與編撰《中國(guó)戲曲通史》、《中國(guó)大百科全書(shū)·戲曲曲藝》卷、《簡(jiǎn)明大不列顛百科全書(shū)》、《當(dāng)代中國(guó)的戲曲》、《中華文明史》、《中國(guó)戲曲臉譜藝術(shù)》、《中國(guó)戲劇史圖鑒》、《中國(guó)京劇藝術(shù)》、《中國(guó)藝術(shù)百科詞典》等；還曾主持《京劇》、《戲曲藝術(shù)長(zhǎng)河》等紀(jì)錄片的拍攝工作。