十九世紀中葉，東西兩半球各自發(fā)生了一場大規(guī)模內(nèi)戰(zhàn)。西半球那場發(fā)生在崛起中的美國，東半球則發(fā)生在日益衰頹的中國。而當時的全球霸權(quán)英國，則在其間發(fā)揮了關(guān)鍵性影響。
　　大清帝國這場內(nèi)戰(zhàn)，臺灣稱為太平天國之亂，大陸則視之為革命或農(nóng)民起義。奇特的是，太平天國的領(lǐng)導(dǎo)者洪秀全是當時中國為數(shù)極少的基督徒，他在屢試不第之后崩潰癱軟，斷斷續(xù)續(xù)做異夢四十天，數(shù)年后宣稱自己是上帝的第二個兒子，并開始領(lǐng)導(dǎo)宗教運動，隨后轉(zhuǎn)為政治軍事運動。
　　鴉片戰(zhàn)爭后，中國已嵌入全球貿(mào)易體系中，西方列強的外交與軍事力量對清廷或太平天國更有一定的影響力。西方各國的輿論甚至國會內(nèi)部，對于是否干涉這場戰(zhàn)事各有看法，但才剛攻進北京并放火燒掉圓明園的英國最后卻選擇幫助滿清朝廷。日本明治維新的重要人物伊藤博文便認為，英國介入使得清廷多活了五十年，因而加大后來的動蕩程度，并推遲中國的現(xiàn)代化進程。
　　作者從國際關(guān)系的角度切入，特別著重英美各國在外交與軍事上對太平天國戰(zhàn)事的影響，而不流于夸大。除了組建湘軍的曾國藩之外，也側(cè)重介紹了洪秀全的族弟洪仁玕，他為太平天國提出的「資政新篇」可說是中國第一套現(xiàn)代化綱領(lǐng)。本書于二〇一二年獲頒坎迪爾獎（Cundill Prize），是全世界獎金最高的歷史著作獎。