《在水一方》是一部現(xiàn)實主義題材長篇小說。故事從1966年寫起。這一年，鄖縣遠遷移民工作啟動，鄧家灣村村民鄧永富、鄧興志父子被定為遠遷戶。鄧興志的未婚妻任九琴一家四口被定為后靠戶。突然接到遠遷通知，鄧興志決定趕緊和任九琴完婚。但是按移民政策規(guī)定，婚后女方（任九琴）戶口當落在男方（鄧興志）家并隨男方家遠遷。任家父母舍不得獨生女遠遷，違心毀了婚約。鄧興志遷怒于做動員移民遠遷具體工作的王智林。不久后鄧興志才知道，原來身為半邊戶的王智林（王是城鎮(zhèn)非農戶口，妻子和兩個孩子是農村戶口）的妻子丁桂芹和倆兒子也是遠遷戶，并且和鄧興志遠遷在同一個村子。而王智林的岳父岳母和姨妹丁桂小同樣舍棄了家園成為后靠在荒山梁子上的后靠戶。鄧興志由怨恨王智林轉而成為王的朋友，在遠遷地盡力幫助丁桂芹母子三人度難關。后來因二汽建設需大量民工，鄧興志以遠遷戶民工身份回家鄉(xiāng)，在十堰為建設二汽竭心盡力，成為模范農民工。再后來，他毅然放棄被招為二汽工人的機會，落戶于丁桂小所在的后靠村，和村民們一起將荒山變?yōu)楣麍@。故事通過普通人的人生經歷，再現(xiàn)了南水北調中線工程和二汽建設的壯闊圖景。